午後是養心殿白天最為安靜的時候。當張之洞跟在李蓮英的後麵，跨過遵義門的門檻，一眼看到前庭正中那座古老黝黑的鐵鐘塔時，心裡立時充塞著一種神聖整肅之感。他稍停片刻，正了正頭上的晶頂圓帽，撫了撫身上佩有白鷳補子的八蟒五爪長袍，長長地吐了一口氣，用力定了定神，然後邁著如常的步伐，穿過前庭，進入正殿，在東暖閣黃緞門簾前微微彎腰站定。李蓮英掀簾進去了。一會兒，他又來到門邊，掀開大半邊簾子，對著張之洞輕聲地說：“進去吧！”張之洞的心猛地急跳起來，熱血迅速湧向腦門。馬上就要親眼瞻仰威鎮天下的西太後了，他怎能不又興奮又激動又緊張呢？這種亢奮情緒，從昨天中午奉旨以來便一直浸透著他的全身。自從同治二年進翰苑，至今已整整十六年了，除外放學政六年外，幾乎天天與這個女人在打交道，向她奏報各種大大小小的事情，奉行她發下的數不清的懿旨，聽見過他的同寅們有聲有色地描繪她非凡的美麗、過人的機敏，耳旁也時常傳遞著有關她的形形色色的軼聞韻事，但張之洞就是沒有親眼見過她！這沒彆的原因，隻怪他的品級不夠。四十二三歲了，多少人這個年齡早已是朝中的侍郎尚書，行省的巡撫總督，而自己卻還屈居於區區洗馬。常為自己官運不亨而苦惱的張之洞，每一念及此便更加沮喪。突然一道綸音傳來：明日召見。這真是異數！西太後為何要召見我呢？她會問我些什麼呢？幾個時辰來，張之洞總在思索這些問題。這是一個千載難逢的機遇，一定要好好把住！張之洞想到這裡，把萬千情緒強壓下去，彎著腰邁進東暖閣。就在剛踏進閣子裡的那一瞬間，他抬起頭來向前方飛快地掃了一眼。大約離門檻十步遠的地方張掛著一層薄薄的黃色幔帳，隱隱約約可見背後端坐著一位盛裝打扮的女人。無疑，這就是西太後了。張之洞不敢多看，忙彎下腰來，響亮地報道：“司經局洗馬臣張之洞跪見太後。”說完走前幾步，雙膝跪在幔帳前的棉墊上，脫下晶頂圓帽，將頭觸在青色地磚上。據說，東暖閣裡有一塊地磚下是空的，頭碰在這塊地磚上，隻須輕輕地用力，便會發出很響的聲音，給太後以很忠誠的感覺。但這須買通東暖閣裡的太監，他們到時才會將棉墊放在這塊地磚旁邊。張之洞不知這個奧妙，沒有事先拿出銀子來，太監也便不把這個好處送給他。張之洞重重地在地磚上磕了三個頭，而地磚隻發出“卜卜”的聲音，並不響。“卜卜”聲消失後，東暖閣裡便再也沒有彆的聲音了。張之洞心裡納悶：太後怎麼不發話？原來，慈禧正隔著幔帳在仔細審看這個從五品的小京官。皇太後隔著一道幔帳與外臣對話，這就是中國近代史上著名的垂簾聽政。幔帳是特製的，太後坐在裡麵可以很清楚地看見跪在外麵的臣工，而臣工卻看不清太後。從張之洞走進簾子的那一刻，慈禧就以她特有的政治家的精明和女性的細膩，在打量著眼前這個頗著聲名的中年男子。然而，慈禧頗覺失望。她眼中的張之洞竟然身長不及中人，且兩肩單薄，兩腿極短，上下甚不協調。等到張之洞走近些後，她又看到一副瘦削的長長的馬臉，馬臉上長著一個扁平的大鼻子，鼻子下又是一張闊大的嘴巴。惟獨讓慈禧感興趣的，是鼻子上頭的那兩隻眼睛格外的精光四射。慈禧立時想起野史上常有“雙目如電”的話，她覺得倘若將這四個字移到張之洞的身上，倒也並不過分。二十六歲起便守寡的慈禧太後，對俯首於她麵前的那些須眉大臣們，有著一種奇特的微妙情感。那些或長得雄壯挺拔，或長得清秀端正的英年男子，常常會得到她的格外垂青，有時甚至會得到意外的好處。這些年來隨著年歲的增加，這種情感已減弱了很多，但並沒有完全消除。“張之洞，你今年四十幾了？”幔帳後麵終於傳出慈禧清脆動聽的聲音。“臣今年四十三歲。”張之洞沒想到太後的召見竟從這樣一句極普通的家常話開始，緊張的心情鬆弛了大半。慈禧見張之洞兩鬢已有不少白發，估計他大約有四十七八了，卻不料比自己還要小兩歲。“你是同治二年的探花？”“是的。”十多年來，慈禧的格外聖眷一直銘記在張之洞的心中，隻是他從來沒有一個表達的機會。這一刻終於來到了。他懷著滿腔真情說，“那年太後賞賜給臣的山海般的恩德，臣生生世世永遠不忘。臣對太後，雖肝腦塗地，無以為報！”說罷，又重重地在青磚地上磕了三個響頭。抬起頭來時，慈禧隔著幔帳看到張之洞的臉上掛著幾滴淚珠。作為女人身的中國封建社會最後一個強權獨裁者，慈禧太後是一個容易被感情驅使的人。張之洞如此真誠地感激她，使她頗為感動。她立刻意識到：這個富有才識的洗馬，是一個知恩報恩的實心漢子，因其貌不揚而引起的不快頓時消除了多半。“聽說你在外辦事用心，湖北、四川這幾年出了不少人才。”一股暖流激蕩著張之洞的全身，他挺直腰板回奏：“臣家世受國恩，臣本人又蒙太後破格隆遇，為國家儘心辦事，是臣的本分。”慈禧微微頷首，開始進入正題：“崇厚辦事不當，有損國家體麵，朝廷對此已有嚴旨。”“太後英明！”張之洞聽了很是興奮，氣勢雄壯地說，“崇厚一貫媚外諛敵，那年辦天津教案，曾文正就吃了他的虧，後來悔恨不迭。這次他又在俄國人麵前奴顏婢膝，竟然擅自割讓祖宗土地以討洋人歡喜。臣以為崇厚非殺不可，不殺不足以平民憤！”厚沉硬直、夾雜南音的京腔在東暖閣裡回蕩，四壁似在嗡嗡作響，端坐在龍椅上的慈禧不覺為之動容。多年來她已沒有聽到這種中氣旺盛、語調斬決的奏對了。素日裡她聽到的都是大臣們唯唯諾諾的低聲附和，全沒有一種男人的陽剛之氣。有的大臣，尤其是第一次被召見的大臣，常常囁囁嚅嚅，說不清爽，甚至緊張得說不出話來。初次進東暖閣的張之洞如此氣定神閒，應對如儀，足見此人膽量不凡。“張之洞，你說說，朝廷若是不同意崇厚在俄國私自簽訂的條約，俄國會出兵侵犯我大清嗎？”慈禧提的這個問題，是這段時期來，張之洞與張佩綸、陳寶琛等人反複研討的第一個大問題，張之洞早已思之爛熟。他本可以就此侃侃而談一兩個時辰，但這裡是養心殿的召見，不是龍樹寺的清議，隻能擇其要點簡略奏對。“回奏太後，臣以為第一是俄國不可能因改約而侵犯，第二為應付意外，必修武備，第三俄國乃我大清之大患，不可輕視。此次俄國之所以不敢侵犯，其理由在三個方麵。一是理虧。臣建議將俄國此條約的不公不平之處布告中外，行文各國，讓舉世來議一議是非曲直。二是內虛。俄國雖號稱大國，但自與土耳其開戰以來，師老財殫，親離民怨。近歲其國君屢有防人行刺之舉，若再犯我，將有蕭牆之禍。三是朝廷之兵威。這幾年左宗棠在西北尤其是在新疆的用兵，威懾四夷，俄國必有畏懼。這正是此次俄國不敢侵犯的最主要的原因。當然，俄國乃虎狼之國，長期來對我有覬覦之心，我不能不防。故臣建議，新疆、吉林、天津三處應加強防備力量，以防意外。另外，臣一貫以為，與我鄰近的強大敵國有兩個，一是日本，一是俄國。日本國小，且未接壤；俄國大，與我有幾千裡疆土相接。故俄國對我的危害比日本更大，我必須對俄國實行長年戒備。”幔帳那邊，慈禧頻頻點頭。張之洞的分析直截簡明，每一句她都聽到了心裡。“張之洞，不少人都主張征調曾紀澤去俄國改約，你以為如何？”“臣以為可。”張之洞立即回答，“曾紀澤係名臣之後，許多見過他們父子的人都說，曾紀澤有乃父之風。且這些年來他又充任過英法等國公使，熟悉夷情，通曉西洋法律，必可據理力爭，折衝樽俎。臣以為，朝廷當諭曾紀澤決不能在俄人麵前示弱，萬不可割讓祖宗土地，實在不行的話，可以酌情多給點銀子，以換取伊犁全境收回。”慈禧沉思著：這是個好主意。多給點銀子不要緊，大不了多收點賦稅，戶部開支再緊縮一點，至於後宮的供應，與多出少出幾百萬兩銀子無絲毫關係。土地的確不能割。割一寸土地出去，都是祖宗的罪人，千秋萬代史冊上都會當作賣國賊來書寫。關於伊犁事件的處置，慈禧通過對張之洞的垂詢，已在心裡大致打定主意了。她聽到不少人都稱讚張之洞熟讀經史，遍覽群書，博聞強記，學問淵懿，五月中旬甘肅地震，六月以來金星晝見，都說這是天象示異，讀書不多的慈禧太後弄不清楚其間的深奧道理。何不叫張之洞來說說呢，他的學問究竟如何，也可借此測試一下呀！“張之洞，近來地震在西北出現，金星白天可以見到，這到底是怎麼回事？”慈禧突然間提出的這個問題，是張之洞所沒有估計到的。張之洞通曉典籍，對經史書上所記載的諸如山崩地震、星象反常的現象，也曾給予極大的注意。他是一個嚴謹的儒家信徒，對孔子不語怪亂力神的作法深為服膺。他不大相信那些讖緯家、占卜者神秘玄虛的推斷，認為那多為附會之說。但經書史書為什麼又都將它們記載呢？經過長期的鑽研，結合十多年來的從政閱曆，他確信那是先賢的一種神道說教，即借天象來勸戒君王遷惡從善，寬政恤民。他很欽佩先賢的這種智慧，現在是輪到自己來向君王履行這個神聖的職責了。張之洞凜然奏道：“甘肅地震，金星晝現，此種地理天象在康熙十年也曾同時出現過，聖祖爺當即下詔修省，令臣工指陳闕失。上蒼示僦，修身省己，此正聖祖爺仁心之所在。今兩宮太後、皇上敬天愛民，憂勤圖治，為天下臣民所共知，然天象地理如此，亦不能不慎之。臣以為宜效法聖祖爺，從以下數事來修省弭災。”張之洞略停片刻，定一定神，平素常常思考的大事，一件件迅速地浮出腦海：“一日采納直言。修德之實在修政，而修政必自納言始。《洪範？五行傳》謂居聖位者宜寬大包容，古語說君明則臣直，俗話說良藥苦口利於病，忠言逆耳利於行，故采納直言乃修政之始。二日整肅臣職。地震乃地道不修，地道者，臣工之道也。《春秋》於地震必書，意在責臣下不儘職。以臣看來，比年來臣職不修的事例極多，跪安之後，臣當向太後一一奏明。”“你要照實稟報。”慈禧打斷張之洞的話。“是，臣一定如實稟報。”張之洞繼續奏下去，“一日厚恤民生。《周易？大象》日，山附於地，剝上以厚下安宅。程子注日：山而附著於地，圮剝之象，居人上者觀剝之象，則安養民人以厚其本，所以安其居也。西北地震，正是上天啟示下界有不安之民，故請厚恤民生。一日謹視河防。史傳所載，金星為變，抑或主水，故請朝廷加意提防黃河、淮河及京畿永定河等多災河道，加固險工，防患於未然。臣以為地震及金星晝見雖不是好事，若見上蒼之示儆，而修身省達，自可以消災弭禍，國泰民安。”慈禧見張之洞引經據典如順手牽羊，不覺暗自佩服，心裡想著：如此飽學而不迂腐的人才卻屈居於司經局洗馬，真是可惜了，應該破格提拔。轉念又一想，張之洞是清流黨的重要成員，朝廷口碑不一，宜慎重對待。她想聽聽張之洞本人對清流黨的看法，遂問：“張之洞，都說京師有個清流黨，專門彈劾中外大員，你以為如何？”張之洞沒有料到慈禧會提出這般尖銳的問題，他一時不知從何答起。他本能地意識到，太後對“清流黨”三個字是不喜歡的，從來帝王都不喜歡臣工拉幫結派，即使是文人雅士的集會結社，一旦被目為結黨的話，也會為之不安。張之洞想到這裡，頭上冒出絲絲熱汗，並一直熱到頸根。他凝神片刻，調整下心緒，然後坦然奏道：“啟奏太後，臣以為清流黨一說不合事實。臣自從光緒二年從四川回京後，與李鴻藻、潘祖蔭、張佩綸、陳寶琛等人交往頗多。一則臣仰慕他們持身謹嚴的人品和忠於太後皇上關心國事的血性，二則臣與他們有喜愛學問詩文、金石考辨等癖好。儘管從來便有君子之黨與小人之黨的分彆，但臣仍凜於‘結黨營私’之儆戒，不敢與人結社組盟，以貽口實。據臣所知，李鴻藻等人與臣此心相同。且臣以為專門彈劾大員一說亦不全合事實。就拿臣來說吧，這幾年除代黃體芳起草過彈劾戶部尚書董恂外，其餘不論是為人代擬，還是自己署名的三十多道折子，全是言事陳策，並不以糾彈大員為主。比如這次伊犁事件，臣主張嚴懲崇厚，但亦非專門衝著崇厚而言。臣為此事草擬了七八道折子，還有幾道未及上奏，所有這些奏章，都重在如何妥善處理伊犁歸還一事，而不重在如何懲處崇厚一人。臣幼讀先儒之書，粗明大義，既不敢結黨以營私，又不願以劾人而利己，側身於翰詹之際，留心國事，乃臣之本分。臣一向認為，當以剖析事理尋求善策為重，而不應以嚴峻懲罰罷官削職為目的。”慈禧默默地聽著張之洞這番長篇陳述，心想：被人目為“清流黨”的頭麵人物中，張佩綸、陳寶琛等人招怨最多，而張之洞確乎遭人攻詰不多，這或許正如他自己所說的，他這個“清流黨”重在言事而少言人？張佩綸、陳寶琛今天彈這個，明天糾那個，日後將積怨甚多，恐於己不利。隔著薄薄的黃絲幔帳，慈禧盯著張之洞良久，似乎看到這個司經局洗馬的另一麵。是明哲，抑或是乖巧？是練達，抑或是圓滑？出於對清流黨本能的不喜歡，再加上那張不能令人悅目的長臉和上下不協調的短小身材，另一種想法漸漸地在慈禧的腦子裡占了上風：他是一個減恪務實、老成持重的乾才嗎？是一個能當大任、震懾群僚的社稷之臣嗎？還得再看一看，等一等！暫緩破格，循例晉級吧。慈禧作出這個決定後，對著幔帳外跪著的張之洞揮揮手：“你跪安吧！”走出養心殿，一陣涼風吹來，張之洞不由自主地打了個冷顫。此時，他才發現，貼身的內衣早已濕透了。