新年一過，趙匡胤開始著手處理那些積累下來的公文。在眾多的奏折中，潘美關於改革兵製，加強禁軍的建議，引起了他的高度重視。潘美認為，要想提高對外作戰、對內宿衛的能力，就必須有一支由朝廷直接控製的強大禁軍。為了達到這一目的，可建立“揀選淘汰”的製度，即從各州選拔精壯士卒，升入禁軍，將禁軍中的老弱淘汰，遣回各州，仍舊給予俸祿。其實這一做法，早在周世宗時就采用過，隻不過多為臨時性的權宜之計，而沒有形成固定的製度而已。自從平定李筠、李重進之後，趙匡胤考慮最多的問題，一是南征北伐，統一天下，二是如何削弱諸將兵權，杜絕兵變的可能。根據潘美的計劃，既可削弱諸將兵權，又可加強朝廷之力，可謂一舉兩得。趙匡胤興奮起來，手持奏折，在殿中來回踱步。這個計劃一旦施行，對朝廷百利而無一害，問題在於各鎮將領是否接受。如果因此引發諸將的不滿，聯兵抗命，反而會弄巧成拙。為穩妥起見，趙匡胤把趙普、慕容延釗、石守信、潘美等人召進宮來，商議是否可行。趙普說：“目前朝廷的禁軍實力，已自不弱，而且外有韓令坤、王審琦等心腹將領為支撐，諸將決計不敢抗命。依臣看來，此計應當儘快實行！”“以你看來，該如何實施呢？”趙普思索了一會道：“外鎮將軍中，以符彥卿兵權最大，陛下隻要能派人說服符彥卿，請他帶頭支持朝廷，其他外鎮諸將，斷然不敢拒絕！”趙匡胤想，這符彥卿，曆晉漢周三朝，累為外鎮大將，他的幾個女兒，皆長得天姿國色，一個嫁給周世宗柴榮，一個嫁給自己的弟弟趙光義，尊榮無比。隻要能啃下這塊骨頭，兵製改革就可以大刀闊斧地進行了。趙匡胤左思右想，決定讓弟弟光義以探親之名，去探探虛實。正是陽春三月的時節，趙光義帶著妻子符氏，來到天雄節度使符彥卿所在的永濟。翁婿相見甚歡，趙光義趁談話融洽之機，將朝廷之意和盤托出。符彥卿為人極其精明圓滑。他深知趙匡胤擴大禁軍，乘機削弱藩鎮勢力的決心已定，趙光義此番前來，隻是探他的口風而已，不管他同意與否，選兵製度實施是一定的！與其徒勞相抗，還不如順其心意，尚能保住現有的地位。因此，趙光義一說，他馬上表示同意。趙匡胤聽了光義的報告，大喜過望。他原以為符彥卿作為周氏的姻親和舊將，不會積極與朝廷配合，至少也要費一番周折，沒想到事情會如此順利。趙匡胤立即簽署了揀選淘汰禁軍的敕令，火速發往各鎮。詔令除邊境地區外，其餘部隊都要做好挑選兵員的準備。同時，又派石守信在京城禁軍中，挑出一千多名精壯士兵，作為選兵的“兵樣”，分送各地，強調各鎮將領必須按兵樣選送，切不可敷衍了事，或降格以求。四月，各鎮將領得到朝廷赦令，起初尚自徘徊觀望，後來知道符彥卿帶頭選兵，這才開始行動。五月，符彥卿選送的三千名禁軍新兵抵達京城。接著，安遠軍節度使武行德、護國軍節度使郭從義，也陸續將精心挑選的勁兵送往開封。從四月份開始，趙匡胤就以一種緊張的心情，密切注意諸將的態度。現在見各鎮選兵，源源不斷地送來京城，進展得非常順利，心中十分高興，久蹙的眉頭舒展開來，臉上堆滿了笑容。六月初，各路的選兵基本到齊，累計六萬餘人，加上原有的禁軍，總共達到十二萬人眾。朝廷直接掌握如此眾多精銳的部隊，這在晚唐五代，是從未有過的事。這意味著朝廷不但有足夠的力量剿滅任何形式的外鎮兵變，也可以不借助外鎮的軍隊，單獨征討南方諸國和北漢。這一天，趙匡胤和趙普、慕容延釗等人，在講武殿研究禁軍編製、訓練、軍餉等一係列迫切的問題。趙匡胤沒穿龍袍，而是身著便服，精明乾練，顯得格外興奮。正在這時，宮中一個內侍匆匆來到殿中，對趙匡胤道：“陛下，不好了，太後病重！”趙匡胤臉色大變，厲聲喝道：“大膽奴才，太後病重，為何不早告訴朕？”內侍跪在地上，戰戰兢兢回答：“啟稟陛下，太後前天晚上開始發病，她知道陛下忙於政事，不準宮中人告知陛下。皇後娘娘見太後病情加重，才讓奴才前來稟告。”趙匡胤也顧不得罵那小太監，也顧不得滿殿的大臣，急急忙忙趕往慈寧宮。到了慈寧宮，見細君和兒子德昭，正坐在床前侍奉。太後杜氏雙目緊閉，氣息奄奄，躺在寬大的檀木床上。趙匡胤躡手躡腳地走到床前，將細君拉到一邊，輕聲詢問母親的病情。細君壓低聲音說：“這一向，母後老覺得氣悶胸堵，前天晚上劇烈咳嗽不止，召來太醫診治，說是長年勞累，體內寒熱不調所致。服了幾劑藥，稍有好轉。誰料今日又突然複發，我心裡害怕，就派內侍前去稟告你。剛才給她喂了一點銀耳羹，呼吸均勻了些，現已睡去。母後若病情加重，我……我真不知該怎麼辦！”說著，不禁低泣起來。趙匡胤右手扶住細君的肩膀，左手拭去她臉頰的淚水，說：“你彆急，母後一生信佛，佛祖會保佑她的！”正說著，太後又開始咳嗽。細君趕緊走過去，用手輕輕在她胸口推拿。趙匡胤站在床前，望著母親那乾癟如核桃一般的臉、深陷的眼窩和稀疏枯澀的白發，回想起母親為了維持家庭、撫育兒女，含辛茹苦的一生，心裡一陣酸楚，眼淚幾乎奪眶而出。一會兒，太後緩過神來，睜開眼睛道：“胤兒，怎麼你也……來了？”“娘，……為兒不知道母後生病了……”趙匡胤的話語裡充滿了歉疚。太後喘息著說：“娘知道你最近一直在忙著整頓禁軍，那是國家大事，你……去吧，這裡有……細君在我身邊……”“不，我一定要留在母後身邊，……那些事已經商議好了。”太後歎了口氣，疲憊地合上眼睛。趙匡胤伸手抹了把眼淚，輕輕走到房外，將幾個禦醫召來，臉色陰沉道：“太後的病情到底如何？能否治好？你們倒是說啊！”幾個禦醫你看我，我看你，誰也不願意開口。一位胖胖的禦醫猶豫地說：“陛下，實不相瞞，太後的病乃起於積勞體衰，非藥物所能及也。即使華佗再世，亦無法可想。臣等無能，請陛下治罪！”禦醫們一齊跪在地上。趙匡胤半晌無語，罵聲“一幫老朽！”拂袖走進內室。他凝視母親，心中默默祈禱：“朕平生不信佛教，今日為母後之病，祈願於佛祖。若能保佑母後康複，朕定修建寺廟百座，並在開寶寺做一場三百六十五天的大法事。”佛祖似乎並未因為趙匡胤的虔誠與許諾而格外垂顧，太後的病依然時好時壞。他白天黑夜守在太後床邊，須臾未曾離開，整整熬了三天。太後見他滿臉倦意，兩眼布滿血絲，多次要他去休息，他執意不肯。這天下午，太後感覺好了些，喝了幾口紅米粥，靠在床頭，對趙匡胤吩咐道：“去把光義和趙普召進宮來，我有話要說！”兩人來後，太後問道：“匡胤，你登基已一年有餘，可曾想過何以能得天下？”趙匡胤答道：“皆是天命所歸，祖宗庇佑，將士擁戴之故。”太後微微搖頭說：“非也！周世宗以幼子繼承大統，孤兒寡母當政，我趙氏方能得到天下。前車之覆，後車之鑒，為使我大宋享祀萬代，你百歲之後，當將帝位傳給光義，光義傳光美，光美再傳汝子德昭。如此，則國無虞矣！”趙匡胤覺得難以接受，默不作聲。趙光義內心自然高興，但因過於突兀，表情似乎有點慌亂。太後見他麵有難色，提高了聲音說：“胤兒，莫非你不願意？”說完，忍不住又咳了幾聲。趙匡胤見母親生氣，而且心想自己年紀尚輕，傳位之事實在太過遙遠，便輕語道：“一切聽從母後安排。”“那就好！”太後又轉頭對趙普道：“則平賢侄，今日之言，煩你用筆記下來，日後好作憑據。”趙普心中作難，抬頭看了看趙匡胤，見他點了頭，隻得取過一方白絹，記下太後遺命，立下誓書，又署上日期和自己的姓名，讓太後過目。太後仔細看過，令人將絹書收藏於金匱之中，好生保管。也許是太後病中智短，也許是她太偏愛趙光義了，總之，她的這一遺命，給宋室皇位的承襲，帶來了很大的麻煩。後來趙光義即位，千方百計迫害弟弟光美和侄子德昭，幾乎釀成同室操戈的慘劇。而且，趙光義最終也沒有將皇位傳給弟弟光美，而是傳給了自己的兒子，太後的遺命終歸未能遵從。當然，反過來說，如果沒有杜太後這一遺命，就沒有了趙光義（宋太宗）二十餘年的太平天子，也沒有了宋代文化事業的一度輝煌。交代完畢，太後又爆發出一陣劇烈的咳嗽，雙眼翻白，接著不省人事。趙匡胤令人速召太醫，細君急得直抹眼淚。趙匡胤默然來到寢宮外，再一次祈求佛祖保佑：“母後篤信佛祖幾十年，佛祖定要保佑她老人家逢凶化吉，轉危為安。若佛祖無情，喪朕母後，朕將效法唐武宗，禁毀佛教，以示懲處！”此時的趙匡胤，悲傷難抑，幾乎喪失了理智。然而，無論是太醫的良藥，還是趙匡胤的祈求威脅，都不能挽救太後的生命。次日淩晨，太後崩於慈寧宮，終年六十歲。