夜深人靜的時刻，星辰跪在媯翟麵前，請求道：“翟兒，我想過了，子元對你緊追不舍，不得到好處是不會罷手的，我不想讓你再受委屈，不如讓我去侍奉他吧。”眼淚在星辰眼中打轉，媯翟歎息一聲，將星辰扶了起來，勸道：“我還沒有到把你推進火坑的地步。你對子元厭惡甚深，我怎能忍心這樣做。”星辰咬牙，似乎下定了決心：“我不怕。”媯翟笑道：“你不怕，我怕呀。”星辰忙道：“不用怕的，大不了一死。”媯翟語重心長地說道：“死並不可怕，可怕的是折磨。你不經人事，不會明白男女之間的微妙。男人的心是隨著色走的，女人的心是隨著身體走的。一步走錯，後麵會步步被動，你隻聽我的吧，咱們兩姐妹這麼多年相依為命，還有什麼熬不過。子元不會活得太久。”星辰點頭。議政殿左舍，媯翟與子文密談。子文道：“夫人，微臣鬥膽說句不該說的話。”媯翟道：“你且說。”子文道：“起先讓子元殺了堵敖汙蔑大王，是咱們失了先機。早知如此，還不如咱們名正言順地殺了堵敖，扶持大王登基，也不怕子元暗地的陰謀。”媯翟點頭：“你所言雖然殘忍些，但未必不是王族之間的事實。寡人也有想過此招，但畢竟骨肉血緣不能下手，何況子元牢牢控製著艱兒。”子文道：“是以，對於子元咱們不能再一味忍讓，要早些謀劃鋤奸大計了。”媯翟道：“知寡人者，子文也。今日宣你來，便是要議此事。如今，子元忙著修築宮殿，又忙著垂涎寡人，大王的頑劣也頗有成效，咱們是該合計合計了。”子文道：“大王能順利登基，恐與曾夫人之義舉不無關係，眼下之狀莫如交好諸侯獲天子禦封為要務。一旦諸侯認準我王，子元會有諸多顧忌。”媯翟點頭稱是：“中原諸侯對於楚國安穩極其重要，尤其要交好於魯國，為抗齊做準備。說起來周王後還是我娘家的姐姐呢，是該示好，總不能叫鄭公與虢公沾了便宜。寡人以為此事非蒍章辦不可，你意下如何？”子文道：“夫人英明，他有兩行伶俐之齒、三寸不爛之舌，我相信一定不辱使命。”媯翟遣蒍章出使各國，當蒍章帶著拜帖與厚禮謹獻給寡居多年的魯齊薑時，這個以美色聞名遐邇以權術震懾齊魯的女人仿佛找到了知己。魯齊薑青春守寡，四十歲時齊襄公故去。她的婚姻折枝，舊情消逝，在四十不惑的年紀才悟到要為自己而活，於是輔助自己的兒子魯莊公勵精圖治，始終不使魯國屈服於齊國的威懾。齊薑接到來自南方另一個女人對她的認同與鼓勵，內心極為感動，心想，自己本是魯姬的嫂子，雖然魯姬早已去世，媯翟也不是魯姬的親生女兒，畢竟也是妹夫公子林的女兒，所以齊薑示意兒子魯莊公，一定要與楚國保持戰略同盟的關係，以牽製齊國獨霸。蒍章一路從魯、衛、曹、齊而去，每到一處都與諸侯攀上了相應的關係。蒍章脫離了子元的牽製，大展身手，施展三寸不爛之舌，風範十足。諸侯們十分訝異，在這南蠻楚國，竟有如此文雅之士！蒍章一口流利的夏言，征服了自詡高貴的中原小國國主。到了洛邑，蒍章拿出包茅、香木、香稻丸、息半夏、毛尖茶進獻周惠王，並帶去玉璧呈獻給王後媯翬，也帶給媯翬一件媯翟親自裁剪捉針刺繡好的衣裳。媯翬摸著熟悉的花紋，恍然如夢。她拿出當年媯翟送給她的腰帶。那腰帶已經磨損，花紋無法辨認，隻是邊際處的某些半舊的地方依然可以看得出細膩的針腳與繡工。媯翬早已聽聞了媯翟坎坷的命運，心裡憐愛疼惜不已，這份沉澱於心底的姐妹之情讓媯翬決定為妹妹籌劃一番，於是當即在惠王身邊不斷誇讚楚國忠心。蒍章見王後這樣誇讚，就伏地跪拜，極力地表示楚國的忠誠和對天子的敬意。周惠王經過一陣吹捧不免有些飄飄然，愉快收下楚國的賀禮，也不吝嗇地賜予蒍章回饋——賜文武胙禮予楚熊惲，並言“鎮爾南方夷越之亂，無侵中國”。表示楚國隻要不反攻天子，南方夷越皆可以鎮壓。蒍章捧著胙禮叩謝，內心難掩激動，不敢相信自己完成了這個艱難的任務。自武王自立以來，楚國一直處在邊緣位置，從沒有得到天子的親口承認。出了洛邑城，蒍章仍然止不住絮絮叨叨：“禮有五經，莫重於祭，今天子以祭祀之胙禮賜予吾王，吾王名正言順也，天下非議莫敢妄論！”蒍章帶著大禮歸國後，媯翟安排了高規格的迎接儀式以表示對天子的敬意，並將這個訊息布告國人，國人欣慰讚歎：熊惲雖然是個孩子，但周天子都承認呢。媯翟命鬥祁將胙禮親自奉送至宗廟前，以告慰先祖。對媯翟一向有防範的鬥祁也忍不住老淚縱橫，心悅誠服地對媯翟說道：“夫人以柔克剛，處下求上，以一個母親的寬懷堅韌輔佐我王，致使宗廟有續，國人欣慰，此乃大功也。”媯翟客氣地說：“多虧諸卿家與宗親們襄助，亦是先王托福。”兩年後，子元果真使一座華麗的宮殿在內庭外院拔地而起。媯翟站在內庭的閣樓上望去，半空之下一片金碧輝煌，相形之下，媯翟的寢殿寒酸得儼然一座竹籬茅舍。星辰抿嘴罵道：“奢糜至此，簡直叫人痛恨！”醜嬤淡然道：“極致奢華之境便是夢幻破滅之時。”三人正在樓上眺望之際，子元的妻子孟樊求見。“外命婦奉外子之命，特請夫人與女公子去新居觀賞。寒舍微賤，本不該汙尊目，隻是命婦與外子敬慕夫人，今冒犯相邀，惶恐不已。”孟樊恭恭敬敬跪拜。媯翟本不想勞動雙腳，但看著地上瑟縮不已的女人有些不忍。媯翟心想：她抖索成這般必是畏懼子元，擔心請不動人回去挨罵。“自家人不必多禮。這新房舍甚是精致，是該好好瞧瞧，往後你也可以經常來內廷與寡人敘敘話，也是便宜。”媯翟俯身扶起孟樊，孟樊卻哎呀一聲喊痛。“你這是怎麼了？”媯翟詫異，捉住妯娌的手就要細看，孟樊慌忙縮手避讓，媯翟不依，緊緊抓住她的手臂，拉開衣袖一看，見她瘦削的手臂上皆是深紫色的瘀傷。“這……”媯翟吃驚不已，將孟樊的手放回去，憐憫問道，“可是他打的？”孟樊淚花盈盈，默默點頭，又慌忙求情道：“請夫人千萬不要告訴子善。”媯翟疑惑，看著子元妻子顧忌的眼神，忙對醜嬤和星辰道：“你們兩個去前邊角門等寡人。”孟樊見沒了外人，這才忍不住哭泣開來：“夫人，您若是告訴子善，他不會饒了我的。”媯翟憤怒道：“你為他生兒育女，侍奉他衣食起居，一言一行沒有半分不妥，他為何竟如此對你？你亦是大方之家的女兒，不該懦弱才是。”孟樊悲歎道：“女人的婚姻多難遂心，要求一個一心人，比什麼都難。夫人若是去郢都問一問，沒有哪一個官家女子不是與夫君同床異夢的。如今，我育有兩子，若是離開子善，回到娘家，隻會備受恥笑。到哪裡都是受苦，不如為自己博取些尊嚴，待孩子長大了也有個依靠。”媯翟歎道：“你能說出此番話來，證明你不是個糊塗人，隻是太過隱忍一些。寡人也是女人，懂得女人的痛處和艱難，日後你常來內廷伴著寡人，也少挨些打。”孟樊囁嚅著問道：“子善對您如此不敬，如此奢糜，您怎會對妾婢如此和善？”媯翟寬慰道：“令尹大人對寡人的覬覦是他自身的性子之使然，與你有何乾係？寡人對你和善不隻是可憐你，也覺得你是深明大義之人，為你白玉陷於汙渠而惋惜呀。若是女人跟女人之間還恨來恨去，豈不是叫女人不要活了？”孟樊破涕為笑，欽佩道：“無怪乎子善對您朝思暮想，請您原諒妾婢的冒犯。子善之所以對妾婢毒打不休，不過是嫌棄妾婢蠢笨無靈性。今日聽您這番教導，才知您的非凡才智。妾婢若是個男兒，也會思慕您的。”媯翟拉著孟樊的手，邊走邊道：“女人如百花，各有各香，各有各好。拿芙蕖之高潔比蘭蕙之清雅，是無法判定高下的。你的溫柔敦厚，善體人意，慧眼辨人之好，又豈是寡人所能比？隻不過那些愚蠢的男子啊，總是以為得不到的便是最好的。”妯娌二人拉著手一同走向子元的府邸。剛入外院，孟樊便如驚弓之鳥掙脫了媯翟的手，恭敬惶恐地退在一邊，低身恭迎媯翟入府。媯翟仰頭一看，見子元的新府邸竟毫不避諱地命名為“湘娥宮”。媯翟眉頭緊鎖，在星辰與醜嬤的陪伴下進了內殿。鎏金的柱子與墨玉做成的矮榻，寬敞的大殿賽過了議政殿。子元從主位上誌得意滿地走向媯翟，笑道：“夫人，這湘娥宮如何？”媯翟淡淡道：“甚是華麗，也隻有令尹大人的這番心思，才能有如此驚人之傑作。”正在此際，殿外一聲長音：“大王駕到！”熊惲在子文、莧喜等人的簇擁下進了湘娥宮。熊惲與媯翟坐上墨玉雕成的矮榻，子元擺開了宴席，但子元並沒有坐在臣僚中間，而是叫人備了一個軟榻坐在媯翟母子的斜下方。熊惲見子元無禮，氣得要起身離席，被媯翟強行按著坐下，嚴厲道：“令尹大人既是請了大王，必有驚喜給您，大王瞧瞧再走不遲。”熊惲隻能滿麵怒色地坐下，將臉彆過一邊，不看母親與子元。子元雙擊掌，鐘鼓之聲響起，一隊高大挺拔的武士手持矛戈整齊地出來。他們喊著威武的口號，整齊劃一地將手中的矛戈揮舞，分彆演示著刺、挑、擋等動作，宛如在沙場列陣對敵，嘶吼之聲不輸鐘聲之厚重。熊惲沒有見過這樣的舞姿，竟也看得癡迷入神，忍不住拍手叫好起來。武士們退下，鼓聲不歇，他們又換上了火紅的短衣，頭上戴著野鳥羽毛做成的羽冠，模仿著自然界百鳥朝鳳的盛大場麵。武士們臉上用花草汁液畫得五彩斑斕，熱情豪壯的舞蹈可窺昔年楚人先祖在山穀喬木間與野獸爭奪，以及對自然的崇拜之情。舞畢，領首者高舉火把，念著悠長而神秘的祭詞。熊惲依然鼓掌叫好，但觀看舞蹈的臣僚們卻一個個低下頭去。媯翟再也忍耐不住，正言厲色地喝止了盛大的舞蹈表演。舞樂停止，媯翟掩麵痛哭，叫道：“先王作萬舞意在整軍經武，征伐外國，祈禱勇士早日凱旋，乃悲壯蒼涼之音，非大戰之時而不動也，今令尹大人竟在這華堂之下，以此舞取悅於未亡人，叫未亡人情何以堪？令尹大人文韜武略不去開拓疆域，倒在此羞辱寡人，叫大王怎能承受！”熊惲聽罷母親的解釋，才知自己懵懂無知，趕緊跪在母親身側請罪。媯翟牽起熊惲，哭著回了內廷，滿朝文武對子元不免指指點點。“真是羊肉沒吃著倒惹一身臊。”“那也隻怪他自己太不識大體，竟在自己私築的宮殿裡上演萬舞，這樣的人怎麼配做令尹？”“你們瞧這宮殿比夫人的內廷還華麗，不知私吞了國庫多少金子。”“唉，昔年他還能上戰爭為國效力，如今隻會在都內作威作福欺負人家孤兒寡母。”議論聲不絕於耳，子元尷尬萬分，拂袖離席，扯起妻子孟樊就往內廷而來。孟樊不過是個煙霧彈，還沒有進入外廳便叫子元喝止在了門外。子元氣咻咻闖進殿內，卻見熊惲與媯翟正相談。媯翟見子元神情複雜，知他是來討要說法。媯翟不想和他廢話，便故意不叫熊惲避開，不冷不熱地說：“王叔，非是寡人無情無義，蓋因所信之人反複無常，吾等微不足道，隻想顧全體麵，今令尹所為，讓寡人越發不知該何去何從。”子元聽了這話，明白了媯翟的意思。哦，原來是這樣，原本是想跟我好的，可是卻在眾人麵前羞辱了她，讓她沒了信心。子元再思及自己今日所作所為，也覺失了令尹的分寸，於是堅定地說：“那好，你等著，我會讓你看看我的能力。”公元前666年，也是熊惲即位的第六年。屈禦寇已經二十出頭，鬥般也到了弱冠之年。齊國經過齊桓公與管仲的內外配合，儼然中原霸主。這一年，齊桓公假借周惠王之命出兵伐衛，名義上是懲治衛國不事天子，實則貪圖衛國富庶的錢財。衛國國小兵弱加之衛懿公成天沉迷於遊玩戲耍之中，政事上毫無作為。衛懿公追求虛無的藝術，命人找來許多仙鶴，用精美的刺繡紗帳來裝飾仙鶴的院落，甚至把仙鶴住的地方蓋成了一座華麗的宮殿，凡找到仙鶴的人都可以加官進爵。為了親近仙鶴，衛懿公都遠離了寵妃，成天與仙鶴相伴。為了滿足他癲狂的私欲，衛懿公不惜在民間搜刮民脂民膏，國人苦不堪言。在齊國的軍隊強勢猛攻下，衛軍潰不成軍，敗得慘不忍睹。衛懿公為了平息戰爭，不惜以大量的金銀珠寶賄賂齊桓公。齊桓公得到了驚人的財富，這才滿意收兵回國。子文以此事教導熊惲，凡在私欲上不能運用理智的人，是不能擔負起重大責任的。沉迷於虛幻奢侈之間的人，最終隻能自取滅亡。熊惲心有所感，命臧人悄悄將自己養了多年的鳥雀放生。媯翟見著熊惲的成長穩重，很是欣慰。同樣一件事，放在用心不同的人身上便有不同的想法。子元從齊桓公的做法中得到了啟示，他以為隻要自己打個勝仗，便可以證明自己無愧於令尹和曾經的莫敖，所以在議政殿要求出兵伐鄭，群臣當然不同意，可媯翟沒有阻止，反而力排眾議支持子元。子元對媯翟的支持很受用，他覺得他在媯翟心目中已經占據了無法取代的位置，所以向媯翟要求子文之子鬥般、鬥祁之子鬥梧、鬻權之子戢梨為熊率且比的副將，跟隨子元北上伐鄭。子元便率領乘廣六百浩蕩北上伐鄭。臨行前，媯翟特意囑咐熊率且比，勝敗不緊要，緊要的是讓這些年輕的新人多多曆練。子元擇吉日出發，媯翟身心頓覺輕鬆，母子在內廷敘天倫甚是暢快。熊惲問：“母親為何同意令尹出征？”媯翟說：“這麼做有兩個原因，一是試探試探陳、蔡是否會聯合援鄭，二是我料定子元動機不純，又心浮氣躁，不一定能打個漂亮的仗。”熊惲說：“母親眼光長遠，孩兒受教了。”這時，宮吏來報，說蔡獻舞已經斷食數日，危在旦夕。媯翟聽這消息大吃一驚，斥責守衛：“出了這樣大的事情，為何此時才報？蔡侯若死，不知要起多少紛爭，你們擔待得起嗎？糊塗！”守衛支支吾吾，為難說道：“夫人恕罪！蔡侯飲食素來甚少，屬下也未曾在意那麼多。”媯翟覺得事情來得突然：“好了，勿用廢話，擺駕！”媯翟來到蔡獻舞的小院子，進了屋發現蔡獻舞直挺挺躺在榻上，雙目緊閉，兩頰深凹，小蠻跪在榻邊哭得嗓子都啞了。媯翟眉頭直皺，喝道：“到了這光景，哭有什麼用！來人，弄些飴糖水來！”星辰趕緊張羅很快就端來一碗糖水，媯翟也不再顧忌，捏開蔡獻舞的下頜，用蘆葦管子將糖水一滴滴地滴進蔡獻舞的嘴裡。蔡獻舞悠悠轉醒，醒來看見媯翟，說：“說是不見你，還是放不下。”媯翟眼眶濕潤，看出了蔡獻舞有話要講，便屏退眾人。媯翟將蔡獻舞扶起身，嗔怪道：“我說了隻需再忍耐些時日，我一定放你走。”蔡獻舞苦笑道：“客居楚國多年，我真的是有些思鄉情切了。過去的罪孽贖清，我沒有貪生之念，隻想臨死前再看故土一眼。”媯翟忍著眼淚，哽咽道：“你這番話聽得叫人難受，何苦這般傷感。我原來恨你將你囚在楚國，後來想過放你回國，憚於文王生事，想放也放不了。你想回，現在就送你回去吧。倒也羨慕你終能返故鄉，而我陳國不可歸，息國已不在了。”蔡獻舞道：“你恨我，我是高興的，無愛何恨？我倒是可以假裝你曾經對我也動過心。如今我福祿已儘，是該去了，想能用這條命來幫幫你。”媯翟絞著帕子，愕然抬頭，心裡猜中了蔡獻舞的心思，越發難過得不知說什麼好：“我會過得好好的，不需要浪費你這條性命。”蔡獻舞虛弱笑道：“你彆以為我在這四四方方的院子裡便什麼也不知道，我知子元已經北上伐鄭，如果我死在楚國，想必蔡國一定會鄭蔡合盟攻打楚國。想來這次子元是不會久戰求勝的，終究不過不了了之，他沒能打勝仗，你有名正言順的理由來懲罰他。我一生沒有為蔡國做出什麼大貢獻，如今快去了，也想回去看看，人終究要葉落歸根嘛。”媯翟感動不已，哭道：“何苦這個時機還要助我？”蔡獻舞道：“我這輩子算是放不下你了，是我引起你的命運大轉折，現在眼睜睜看著你受人欺侮，我無法坐視不理，也算是我對你的一點小小彌補吧。”蔡獻舞見媯翟眉尖深蹙，又道，“離彆在際，有個不情之請，不知你肯不肯。”媯翟道：“你說吧，隻要不是叫我拋下楚國不顧，做什麼也願意。”蔡獻舞道：“隻求你那支骨笛，可否真真正正地贈予我？”媯翟點頭，從懷裡摸出那支隨身攜帶的骨笛放到蔡獻舞手裡。蔡獻舞感受著溫柔的體溫，心滿意足地躺下，喃喃道：“此生圓滿矣。”媯翟含淚道：“以後我與何人訴衷腸？”蔡獻舞閉住了眼睛，自言自語道：“我用我一生的彩雲錦緞，去追逐你的身影，一個被截斷的愛情，因緣宿命，讓我一生來還清。”