尼可拉斯和瑪加一起吃著飯，竭力擺出若無其事的樣子。法典不允許離婚的部分純粹出於實用。吉斯隻有一百個人，不少是孩子。科格內特和維裡塔斯人又不能通婚。配偶的選擇實在有限。實際上，在吉斯的現有人口數量下，一個人隻有四五個配偶人選。離婚之所以被禁止，是因為離婚等於承認失敗，而吉斯的做法隻能成不能敗——他們的文化傳承仰賴於此。早年，科格內特人根據科學方法，總結了一係列維護成功婚姻關係的原則，隻要根據這套做法，就能保證夫妻和諧，就像兩個氫分子和一個氧分子結合，就能生成水一樣。尼可拉斯和瑪加都不願離婚。他們隻求獨處，不用時時碰麵。一見對方，他們就會想起自己不願麵對的痛苦。他們絕口不提艾瑟琳。一提艾瑟琳，他們就掉眼淚。艾瑟琳七歲的時候和瑪加鬨過一次彆扭為瑪加覺得尼可拉斯沒做對一件事，尼可拉斯聽不得這話，主要因為他深有同感。尼可拉斯也不願提起伊斯托克，被指控謀殺的小夥子。瑪加隻提過一次：“兩個父親死了，剩下一個兒子承擔所有的罪過。家也不像個家了。”尼可拉斯覺得瑪加在怪他。“你用了新做法？”尼可拉斯努力咽下一片瘦瘠的肉，假裝味道不錯。“是的，叫作淡煮。水不夠用，沒法種菜。也沒有維裡塔斯人外出采鹽。”距離瑪加上次說起好事，就像上輩子一樣遙遠。“味道不錯，值得稱讚。”他強顏歡笑的樣子，叫兩個人都心累。他們寧願分開吃飯，但是法典呼籲，每個家庭一周至少共享五頓飯，這已經是最低限度了。